La Torre de Tokio, construida con 140 habitaciones modulares

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Cincuenta años antes de que lo modular se pusiera de moda, Kisho Kurokawa fijó con pernos 140 habitaciones totalmente equipadas a una torre de Tokio. El edificio ya no está, pero las preguntas que planteó son las mismas que la industria de la construcción prefabricada sigue intentando resolver.

Entra por la puerta de una cápsula Nakagin y ya casi estás en el otro extremo. La cabina de baño está justo a tu lado. A lo largo de uno de los lados hay una pared con muebles empotrados. Delante, una ventana circular de 1,3 metros enmarca la ciudad por encima de la cama, así que la habitación no tiene pasillo ni espacio desperdiciado, solo unas vistas hacia las que dirigirte. Mide más o menos 2,5 por 4 metros, con una altura de 2,1, así que es un piso de unos diez metros cuadrados, y no se ha instalado nada en él a posteriori.

De eso se trataba. Cuando Kisho Kurokawa terminó la Torre de Cápsulas Nakagin en Tokio en 1972, estaba probando una idea muy sencilla: construir primero las habitaciones y luego el edificio. Dos núcleos de hormigón albergaban los ascensores, las escaleras y las instalaciones técnicas. A su alrededor, había 140 cápsulas de acero fijadas con cuatro pernos de alta resistencia cada una, pensadas para los profesionales solteros que trabajaban en el centro de Tokio y necesitaban una casa, una oficina o un lugar donde quedarse. Archigram ya había utilizado la palabra «cápsula» para referirse a las viviendas prefabricadas, y Kurokawa había expuesto su propia postura en la «Declaración de la Cápsula» de 1969. Lo que Nakagin aportó fue la prueba. Fue el primer edificio tipo cápsula que se construyó y en el que se vivió.

Un edificio montado como si fuera un producto

Las cápsulas se fabricaron y se equiparon por completo en una fábrica situada a unos 450 kilómetros del emplazamiento. Llegaron con los revestimientos, los baños y el equipamiento ya instalados, y todas las dimensiones, puntos de elevación y conexiones se habían fijado antes de que empezara la producción. En la obra, el trabajo consistió en el uso de grúas, la instalación de pernos y la prestación de servicios. La instalación duró unos 30 días, y cada día se montaban varias unidades.

En el interior, la pared con los muebles hacía las veces de cocina, estudio y salón a la vez: cama empotrada y espacio de almacenamiento, un escritorio abatible, una cocina compacta y una nevera, un televisor y un equipo de música. Algunos modelos incluían una grabadora de cinta de bobina a bobina o una calculadora de sobremesa. En 1972, eran símbolos de la confianza de Japón tras la guerra, y Kurokawa los consideró más como arquitectura que como muebles. El ojo de buey completaba la imagen. Desde la calle, los círculos repetidos parecen una rejilla de ventanas de barco, lo que suaviza la regularidad de los módulos cuadrados y le da a la torre una identidad que ninguna unidad de catálogo podría tener.

El fallo de la teoría

El concepto tenía una contradicción inherente. La carcasa de acero estaba pensada para durar décadas, mientras que el televisor y la grabadora tenían una vida útil de solo unos años. La solución de Kurokawa fue la sustitución: el núcleo se mantendría como un tronco, mientras que las cápsulas se irían cambiando como si fueran células. En cincuenta años, ni uno solo de los 140 fue sustituido.

Las filtraciones de agua, el deterioro de las instalaciones, la corrosión, los problemas relacionados con el amianto y el coste de las reparaciones hicieron el resto. La torre se desmanteló en 2022, medio siglo después de su apertura. Pero como cada cápsula era un objeto independiente, el edificio se podía desmontar de una forma que ningún bloque convencional podía. Una iniciativa de conservación liderada por el antiguo residente Tatsuyuki Maeda y el Proyecto de Conservación y Restauración de la Torre de Cápsulas Nakagin ha permitido salvar 23 cápsulas, lo que supone alrededor del 16 % del total original. Catorce se restauraron conservando intactos sus interiores; a los otros nueve se les quitó todo el interior para adaptarlos. Entre los que sobreviven:

• A1305, el propio piso de Kurokawa, que ahora forma parte de la colección del MoMA
• A1302, adquirido por el SFMOMA
• Otras instalaciones en el M+ de Hong Kong, espacios culturales japoneses y proyectos arquitectónicos privados

Lo que se llevó la industria y lo que dejó

Nakagin no se convirtió en el modelo a seguir para la vivienda social, y no tiene ninguna relación directa con ningún constructor en concreto. Su influencia es más sutil y se plasma en cuatro ideas.

Para empezar, demostró que la premisa era cierta. Se podía fabricar una habitación habitable en una fábrica, realizar el transporte y colocarla en su sitio, y se hacía como un edificio en funcionamiento, no como una simple maqueta. En segundo lugar, le dio al sector sus reglas básicas: un núcleo fijo al que se acoplan módulos fabricados, la lógica que hay detrás de los cuartos de baño fabricados, las cocinas fabricadas y los volúmenes apilados de hoy en día. En tercer lugar, su planta de un solo eje y su pared con equipamiento integrado se adelantaron a los interiores bien resueltos de las microviviendas modernas y las habitaciones de hotel modulares. Y en cuarto lugar, cuando el MoMA y el SFMOMA incluyeron las cápsulas en sus colecciones, la arquitectura prefabricada se ganó un lugar como una idea de diseño seria, en lugar de ser solo una solución para recortar gastos.

El fracaso de Nakagin fue igual de instructivo. Un sistema de piezas intercambiables solo funciona si se puede acceder a las unidades, realizarlas el mantenimiento y actualizarlas sin interrupciones; por eso, los mejores constructores de hoy en día consideran el acceso para el mantenimiento como una cuestión de diseño desde el primer boceto.

Medio siglo después, la industria ha hecho realidad gran parte de lo que Kurokawa Imagine: fabricación de precisión, montaje rápido y acabados de alta calidad. Lo que aún queda por resolver es precisamente lo que más le importaba: un hogar capaz de renovarse a medida que cambian las vidas de quienes lo habitan. Su torre nunca respondió a esa pregunta, pero la planteó desde el principio, y lo mejor de la construcción prefabricada actual sigue buscando la respuesta.

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